Дороги для смертников - Страница 3

Мозг, видимо, тоже замерз - он не сразу осознал, что рядом с плотиком резвятся киты. Повернув голову, в предрассветных сумерках различил, как чуть ли не в десятке шагов по левому борту под водой скользнула огромная масса. Фонтан выдыхаемого пара поднял за собой тучу брызг, несколько угодили Тиму в лицо. Он даже не поморщился - все равно на нем уже нет ни одного сухого места. Странно, что он до сих пор еще жив. Видимо море не столь уж ледяное, или мокрые тряпки все же создают хоть какую-то защиту. Было бы неплохо, если бы кит сейчас разнес плотик ударом хвоста. Это деяние взаимовыгодно - морской гигант смог бы отомстить за гибель сородича, убитого рукой Тима и одновременно избавил бы почти околевшего парня от долгих страданий.

Глядя, как мимо плота проходит стая кормящихся кашалотов, Тим отчетливо понял - вряд ему удастся пережить этот день. Человек, попав в холодную воду, живет считанные минуты. Он пока просто мокрый, но это всего лишь оттягивает неизбежный конец. Ненамного...

Киты, не обращая внимания на курьезное сооружение, прошли мимо. Это было достойное стадо - не меньше четырех десятков исполинов. Повстречайся они "Клио", китобои при минимуме везения надолго были бы обеспечены работой. Пару туш принайтовили бы к бортам, еще несколько пустили бы "на флаг" - дрейфовать по течению, издалека маяча бело-оранжевым полотнищем на длинном флагштоке буйка, привязанного к гарпуну, вонзенному в бок кита.

И "Клио" бы не отправился на Крайний Юг в поисках добычи.

И не нашел бы свою смерть...

Тим с трудом переборол апатию - шевелиться не хотелось, да и напрягать ноющие суставы не хотелось еще больше. В старости они ему припомнят все - отомстят букетом болезней, нажитых от этой пронизывающей сырости. Вот только не дожить ему до старости, если обстановка не изменится в лучшую сторону. Причем немедленно не изменится...

Присев, Тим склонился над бочонком-кладовкой. К его крышке была прикреплена медная банка корабельного компаса. Взглянув на плавающую стрелку, покосился на тонкую ленточку, развевающуюся на макушке короткой мачты. Ветер юго-восточный - то, что надо. Придется выдержать новую битву с апатией, и поставить парус. У него одна надежда - добраться до Атайского Рога быстрее, чем его доконает холод.

Солнце выглянуло из-за горизонта, его лучи заиграли на верхушках волн, подсвечивая гребни. Плотик вознесся вверх, Тим, взявшись в этот момент за веревку, поднимающую рею, смотрел на запад и успел заметить какую-то несообразность. Понять, что именно было не так, он не успел - плотик пошел вниз, проваливаясь в водяную впадину.

Дождавшись, когда море вновь потащит своего пленника наверх, ухватился за мачту, привстал, жадно уставился на запад. Есть! Суша! Меж оторванными ледяными полями и айсбергами, где-то на горизонте из моря вздымались серые угловатые вершинки, подсвеченные солнечными лучами.

Атайский Рог? Или забытые всеми богами скалы, не отмеченные на карте? Да какая разница! Ведь это суша - это как минимум шанс сдохнуть на твердой земле! А как максимум - возможность починить плотик, обсушиться, или вообще закончить плавание (если это действительно побережье Атайского Рога).

Парус, поймав ветер, упруго затрепетал, потащил плотик за собой. Воздух наполнился птичьими криками - огромная стая проследовала вслед за китами. Хитрые пернатые намеревались поживиться морской живностью, драпающей от опасности вверх - кашалоты не охотились в поверхностном слое, предпочитая добывать пропитание в глубинах моря. Лишнее подтверждение того, что Тиму земля не почудилась - до этого он ни разу не видел здесь такого огромного скопления птиц.

Если капризный ветер не переменится, он доберется до суши еще до полудня.

* * *

Ветер не переменился. Вот только все оказалось не совсем так, как представлял Тим.

Как и все накхи, с морем он был знаком только понаслышке и до того, как попасть на борт "Клио", видел его лишь однажды. Степняки не любили лишний раз забредать на побережье - по негласному уговору тамошние земли в давние времена были выделены колонистам из заморских стран под виноградники и поселения. Это было взаимовыгодно: через них накхи вели торговлю со всем миром - имперский аристократ считается посмешищем, если у него нет чистокровного эгонского скакуна. Кроме того все колонии выплачивали степнякам немалые деньги. Они называли это платой за охрану караванных троп, и защиту степных просторов от разбойников. Хотя накхи считали, что занимаются совсем не этим, и называли все эти выплаты гораздо короче: всего лишь одним словом - "дань". Насчет разбойников и вовсе смешно - они имеются лишь на побережье и свои носы не суют земли кочевников. Разночтение в толкованиях не мешало мирному сосуществованию - лишь бы платой за пользование дочерей степи не называли, а все остальное накхи стерпят. Пусть неженки с побережья потешат свою мелкую гордость.

Степной народ умеет держать слово - получая дань вовремя, они не занимались грабежом колоний. Те, кто не желал выплачивать деньги за "охрану караванных троп" заканчивали, обычно, плохо. На побережье Эгоны было целых два города, в свое время отказавшихся от сомнительных услуг кочевников. Правители первого пошли на это просто из-за глупости, во втором понадеялись на очень серьезные укрепления и тактически выгодное расположение на высоком мысе. Первый город войско степняков сожгло дотла, затем пепелище распахали, засеяли злейшим сорняком-корчаком и полили местами крепким раствором сулемы - ртутной отравой. Мастеровитых людей угнали в становища - их труд и знания начали служить новым хозяевам. Остальных продали в колонии, где практиковалось рабство. Второй город постигла аналогичная неприятность - стены не помогли. Эти походы оказались столь прибыльными, что многие вожди начали вести настоящую пропаганду, уговаривая совершить подобное со всеми колониями. Но их быстро остудили - нельзя заготавливать изюм, вырубая виноградники. Первый сбор действительно может оказаться рекордным, но зато потом не получишь уже ничего.